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Paleontólogos identificaron por primera vez registros de tortugas marinas del Eoceno en el Pacífico chileno, específicamente en la costa de Algarrobo, un hito para la zona.
Así lo reveló una publicación del hallazgo en la revista Andean Geology, el que demuestra que animales emparentados con la mayoría de las tortugas marinas actuales habitaron esta zona hace entre 56 y 34 millones de años.
Se trata de dos fragmentos de caparazón, descritos en el estudio “First sea turtle remains (Pan-Chelonioidea) from the Eocene of Algarrobo, central Chile”. La investigación fue desarrollada por Rodrigo A. Otero, Sergio Soto-Acuña, Raúl Ugalde y Alexander O. Vargas y forma parte de las investigaciones impulsadas desde la Red Paleontológica Universidad de Chile, en el marco del Núcleo Milenio Transiciones Evolutivas Tempranas de Mamíferos (EVOTEM), adscrito a la Facultad de Ciencias, proyecto que reúne a distintas instituciones científicas del país.
En detalle, los restos provienen de los denominados Estratos de Algarrobo y fueron recuperados durante campañas realizadas en julio de 2024. Uno corresponde al Eoceno temprano, mientras que el segundo proviene de niveles del Eoceno medio a superior.
A pesar de que el fósil presenta similitudes con la tortuga verde y con especies del género Lepidochelys, los investigadores recalcaron que “mo significa que los restos que tenemos correspondan efectivamente a estas especies, pero sí podemos observar una repetición de la morfología dentro del mismo linaje”.
Hasta ahora, los registros conocidos en esta parte del mundo correspondían principalmente a restos del Cretácico Superior (69 millones de años), relacionados con el linaje de la tortuga laúd. Los restos encontrados en Algarrobo muestran que el otro gran linaje de tortugas marinas, vinculado con la mayoría de las especies modernas, ya habitaba en el Pacífico suroriental durante el Eoceno.
“No estamos describiendo una especie nueva, porque los restos no permiten determinar exactamente a cuál corresponden, pero sí estamos registrando por primera vez este grupo de tortugas. Su principal importancia es biogeográfica”, señaló Sergio Soto-Acuña, paleontólogo de vertebrados y coautor de la investigación.
El hallazgo permite dar forma a una extensa brecha en el registro fósil chileno. Previamente se habían identificado tortugas marinas del Cretácico Superior y también restos de períodos mucho más recientes, pero faltaba evidencia sobre lo ocurrido durante los millones de años intermedios. “Con estos hallazgos nos damos cuenta de que tortugas marinas similares a las modernas llevaban nadando en el Pacífico muchos millones de años antes de lo que indicaba el registro fósil local previo”, destacó Otero.
El descubrimiento también refuerza el potencial todavía poco explorado de los estratos del Eoceno en Algarrobo. Hasta ahora, buena parte de las investigaciones se ha concentrado en rocas del Cretácico Superior, mientras que los niveles más recientes han permanecido menos estudiados, entre otros factores, por la presencia permanente de algas.
Para el equipo, estos fragmentos constituyen una primera ventana hacia una parte todavía desconocida de la historia paleontológica de la zona. “Si caminamos desde la caleta San Pedro hacia la playa Los Tubos, literalmente estamos caminando a través del tiempo: cada nivel de roca representa distintas temporalidades, animales y paisajes”, concluyó el investigador principal.
