Hijo de Atiliano Yáñez y Claudina Reyes, tercero de 5 hermanos, creció en el barrio de San Pablo, en Santiago. Ingresó a estudiar teatro en la Universidad católica de Chile en 1962.
Participó en diversas telenovelas de canal 13, como El teleteatro del cuento Calaf, El Litre 4916,Los títeres,Ángel malo,La última cruz y Los 80, y entre otras. También actuó en diversas películas como El Chacal de Nahueltoro (1968), Caliche Sangriento (1969) y Lulio comienza en Julio (1978).
Simultáneamente a su carrera de actor, comenzó en la segunda parte de la década de 1960 a participar en proyectos musicales. Participó en los grupos Los de la Trilla y luego Los Moros. En 1977, ya como solista, graba la composición que le da trascendencia definitiva a su carrera musical: el vals chilote «El gorro de lana». Yáñez se atribuye la autoría, que en ciertos momentos ha sido disputada por el cantor y poeta chilote Félix Cárdenas.
Su carrera, aún vigente hasta ahora, continúa con esporádicas presentaciones dentro y fuera de Chile, siendo homenajeado por sus cincuenta años de carrera artística, cumplida en septiembre de 2012.1 En 2017 fue galardonado con el Premio a la Música Nacional Presidente de la República en la categoría «Música folclórica».
