Nació el 1 de febrero de 1948 en Bufalo, Nueva York bajo el nombre de James Ambrose Johnson, Jr., como uno de los ocho hijos de James Ambrose Johnson, un trabajador de la industria automotriz y Mabel Gladden, una bailarina profesional. Su padre abandonó a la familia cuando James contaba diez años. Su madre lo llevaría consigo en sus giras artísticas, lo que le permitió conocer a artistas tales como John Coltrane, Miles Davis y Etta James. Finalmente, asistió a las escuelas secundarias Orchard Park y Benett, al cabo desertó de ambas. James comenzó a consumir drogas tempranamente durante su adolescencia, llegando a robar para conseguir drogas. Además confesó más tarde, en su autobiografía Glow, haberse iniciado sexualmente a la edad de 9 años con una adolescente de 14 años, alegando que su “naturaleza pervertida apareció temprano”. Se alistó en la Marina a los 15 años, mintiendo sobre su edad. Durante este período, comenzó a trabajar como baterista para clubes locales de jazz de Nueva York.Posteriormente, fue designado a Vietnam.
En 1965, huyó hacia Toronto, donde trabó amistad con los entonces músicos locales Neil Young y Joni Mitchell. Para evitar ser capturado por las autoridades militares, adoptó el nombre de “Ricky James Matthews”. El mismo año, constituyó una banda que produjo una fusión entre soul, folk y rock. El mismo año, la banda lanzó con una división canadiense de Columbia Records el sencillo “Mynah Bird Hop” / “Mynah Bird Song”. La banda posteriormente viajaría a Detroit para continuar grabando, lugar donde James conoció a sus ídolos Marvin Gaye y Stevie Wonder. Wonder, consideró excesivamente largo el nombre “Rick James Matthews”, sugiriendo abreviarlo a simplemente Rick James.
James se involucró en una pelea con uno de los financieros del grupo en Toronto, lo que llevó a la Marina a enterarse de su paradero, siendo finalmente arrestado. La compañía discográfica despidió a la banda y James pasó un año en prisión. Tras su liberación, viajó a Los Ángeles para reanudar su carrera musical.
Volvería a trabajar con la compañía Motown, como compositor en 1968, bajo el seudónimo de Rickie Matthews, escribiendo canciones para artistas tales como The Miracles, Bobby Taylor and the Vancouvers, y The Spinners. Regresó en 1969 a Toronto, donde conoció al estilista Jay Sebring, quien decidió invertir en la música de James.
En 1973 James fue contratado por la compañía discográfica A&M Records, con la cual lanzó el sencillo “My Mama” que tuvo considerable impacto en Europa. Tras regresar a Buffalo, firmó un contrato con la compañía Motown, la que comenzó a grabar su primer álbum.
Su primer éxito fue la canción de ocho minutos “You and I” de su primer álbum Come Get It (1978). Su canción más famosa es “Super Freak ” (del álbum Street Songs (1981)), que fue la base para “U Can´t Touch This ” de MC Hammer.
James intentó regresar al mundo musical con un nuevo disco y una gira en 1997, pero un ataque cardíaco leve durante un concierto puso fin en la práctica a su carrera.
James fue muy cercano con Teena Marie, cuya relación profesional duró hasta el año de la muerte de James.
Entre las amistades que tuvo James a lo largo de su vida, se hizo amigo íntimo de Eddie Murphy después de que ambos se conocieran en 1981. En parte de su amistad con Eddie, surgió Party All the Time, compuesta y producida por James y grabada por Eddie en el año 1985.
James también era amigo de los compañeros de Motown, Smokey Robinson y Marvin Gaye, uno de los cantantes que James idolatraba cuando era adolescente y con varios miembros de The Temptations
En la mañana del 6 de agosto de 2004, Rick James fue encontrado muerto en su hogar en el complejo de apartamentos Oakwood en Barham Boulevard, Los Ángeles, California, por su cuidador. Tenía 56 años.
James murió de insuficiencia pulmonar e insuficiencia cardíaca agravada por las diversas condiciones de su salud: diabetes, acidente cerebrovascular, un marcapasos y un ataque al corazón previo.